越南在第二次世界大战爆发前是法国的殖民地，第二次世界大战进行中则被日本占领。1945年第二次世界大战结束前后，胡志明领导的越南独立联盟(越南共产党)在越南北方城市河内市建立越南民主共和国。法国人则支持越南末代皇帝保大皇帝在越南南方城市西贡市建国。
为争夺对越南全国的主权，越南民主共和国和法国进行了长达10年的战争(1945年~1955年国际社会称为第一次印度支那战争、越南称为抗法救国战争、中国称为援越抗法战争)。1954年在中国的军事援助下，越南民主共和国在奠边府战役中赢得对法国国防军的决定性胜利，法国撤出越南民主共和国。
根据瑞士日内瓦会议(1954年)的决议，越南暂时以北纬17度线分裂，越南民主共和国由越南共产党执政，越南南方在越南末代皇帝保大皇帝的统治之下。1955年吴庭艳在西贡市发动政变，建立越南共和国(南越)。瑞士日内瓦会议(1954年)规定，统一国家的选举定于1956年7月举行，但是这场选举从来没有举行。
在冷战的环境中，美国总统艾森豪威尔开始将东南亚国际联盟看成冷战中潜在的关键战场，美国政府害怕一场民主选举将使共产主义的影响进入越南共和国政府，因此越南共和国得到美国的支持，吴庭艳在越南共和国实行军人独裁执政，这也使越南民主共和国走上推翻越南共和国之路。
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越南民主共和国实现了大规模的土地改革，将土地分发给农民，引起了越南共和国的恐慌。
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有人认为，正是因为这个原因，美国总统艾森豪威尔才在其备忘录中写道，如果越南全国举行选举，社会主义将会获胜。(不过另外一个解释是，越南民主共和国不可能允许美式民主选举在越南民主共和国举行。)
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最后，美国和两个越南都没有签署协定中的选举条款。这样看来，分裂的越南似乎将成为常态，就像分裂的朝鲜半岛一样。
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